Столлман, как программист, создал GNU Emacs, коллекцию компиляторов GNU (GCC) и отладчик GNU (GDB). Однако с середины 1990-х годов Столлман стал программировать значительно меньше, посвятив себя распространению идей свободного ПО. Сейчас он основатель и лидер движения за СПО, поддерживает проект GNU, а также Фонд свободных программ и Лигу за свободу программирования. На протяжении многих лет Столлман борется за чистоту и точность своей терминологии. Он разделяет такие понятия, как «свободное программное обеспечение» и «ПО с открытым исходным кодом». Также он убеждён, что нужно говорить «собственническое ПО» (proprietary) вместо «ПО с закрытым исходным кодом», в том случае, если ПО, о котором идёт речь, не может свободно распространяться, использоваться или модифицироваться. Столлман также считает неверным использование собирательного понятия «интеллектуальная собственность» и утверждает, что об авторском праве, патентах, торговых марках и тому подобных обстоятельствах надо говорить раздельно.